典當行在中國已經有了1600多年的歷史，其起源與流變的基本歷史軌跡是：初見萌芽于兩漢，肇始于南朝寺廟，入俗于唐五代市井，立行于南北兩宋，興盛于明清兩季，衰落于清末民初，復興于當代改革，新世紀有序發展。

我國早期的典當行，一般局限于寺院經營。從唐朝起，典當行除寺院經營外，還出現大量的民辦性質和官辦性質的經營。唐代的官辦的典當行雖然在數量上顯得比較少，但其規模與民辦的相比顯得很大。到了元末明初，寺院經營的典當業開始減少，民辦典當行開始占整個典當業的主導地位。此外，明代達官貴人的自營典當行也得到迅速的發展。到了清代后，典當行開始形成民辦，官辦和皇室辦的三大類型。清代的典當行的業務范圍比以前任何朝代還要廣泛，除傳統的典當業務以外，還出現了房地產、糧食等方面的典當業務。近代以來，由于受到錢莊、票號、銀行等金融機構的沖擊，許多信譽卓著、財力強盛的典當行還開始從事兌換、發行信用貨幣等金融業務。但是到了現代，由于受到國內戰爭和政府限制等原因，典當業的發展受到一定的影響，全國解放后，共產黨領導的人民政府逐步取消了典當業，大陸的典當業從此絕跡了。

隨著我國的改革開放，典當業開始恢復和發展，1987年12月，成都開辦了新中國第一家當鋪，率先恢復了典當業。隨后全國多個省市都開始興辦典當行業。目前，我國的典當行大多集中在城市，少數位于鄉鎮，其數量一直維持在1000多家的水平。

典當行存在的條件

典當行隨著社會經濟的發展而興起，但在不同國家的不同史時期，典當行的存在必須具備一定的條件。這些條件包括客條件和主觀條件、一般條件和個別條件等等。

典當行優勢

(1)多元化融資需求的存在

人們的融資需求是多種多樣的。如企業融資與其他組織融需求不同；同是個人融資，又有多種層次、多種類型之分。必然造成多元化融資方式和多元化融資渠道的出現，從而滿會上多元化融資需求的客觀存在甚至增長。就典當行而言，它是采取以物質押的融資方式即典當方對外發放小額、短期貸款的一種融資渠道。從世界范圍看，行的貸款對象通常為個人或一些中小企業，因為后二者往往從其他融資渠道獲得貸款。以美國為例，美國有2000多萬個家庭、超過7000多萬人口沒有銀行帳戶，銀行信用極差，因此大多通過典當貸款，以達到日常融資的目的，滿足自己迫切的融資需求。另以中國為例，盡管目前各類商業銀行對公民個人開始提供消費信貸，但仍有許多條件限制，致使許多人無法通過銀行類金融機構實現融資目的，故爾選擇典當行。

(2)不同融資方式比較優勢的存在

眾所周知。銀行業、保險業、證券業和信托業是現代金融業的四大支柱。然而在歷史上，典當業曾一枝獨秀，發揮過重要作用。至今，與這四大金融產業、特別是銀行業相比，典當業仍有一定的相對優勢，雙方在許多方面形成互補關系，相互始終不可替代。

以融資方式而論，典當行與銀行差異十分明顯。

其一，典當行放貸不以信用為條件，不審核當戶的信用程度，只注重當戶所持典當標的的合法性及價值如何；而銀行放貸往往以信用為條件，審核客戶的信用程度，包括資產信用和道德信用，如規定資質條件、以存定貸等。

其二，典當行既接受動產質押也接受權利質押，充分滿足個人以物換錢的融資需求；而銀行通常只接受權利質押，無法滿足個人以物換錢的融資需求。

其三，典當行發放貸款不限制用途，悉聽當戶自便；而銀行發放貸款往往限制用途，如住房貸款、汽車貸款、助學貸款、旅游貸款等指定用途貸款。

其四，在時間上，典當行發放貸款程序簡單，方便快捷，最適用應急型或救急性的融資要求；而銀行發放貸款程序復雜，不適用應急型或救急性的融資需求。

其五，在空問上，典當行發放貸款的地域性限制不強，當戶憑有效證件可以異地融資；而銀行發放貸款有較強的地域性限制，客戶異地融資障礙較多，往往難以實現。